22日晚在北京大學乒乓球館擊敗隊友王楠的張怡寧，從1998年進入國家一隊時就是隊裡「野心」最大的人。她在第二年便殺入世乒賽女單決賽，雖然最終輸給隊友王楠獲得亞軍，但作為一個初出茅廬的小將，她已算得上來勢洶洶。北京隊主管教練周樹森總是說，從踏入乒乓球圈子的那天開始，張怡寧就決定要做這個圈子裡的大王。

「京華時報」報導，當時王楠才是被世人公認的女乒王牌。2000年，由於在預選賽上發揮不佳，張怡寧錯失了參加雪梨奧運會的機會。那天，走出賽場的張怡寧什麼都沒說，一個人衝到了大雨裡。她的理想在一瞬間破滅。接下來，她又迎接了更多的苦難。

張怡寧每一次面對鏡頭時，她都說：「被王楠的光環籠罩的那段日子，是我人生的財富，我感謝王楠。」不過她也說過：「那一年，我沒有患上精神病，已經是萬幸。」

那一年，無論吃飯、睡覺、走路，張怡寧想的都是怎樣超越王楠，成為乒乓球世界裡的王者。終於在2002年，張怡寧獲得世界盃、巡迴賽總決賽和亞運會女單冠軍，在2003年1月公布的世界排名榜上，她第一次排到了首位。

2003年巴黎世乒賽女單決賽，張怡寧再次對陣王楠，這次她落後三盤，又追回三盤，但最後還是輸了。教練李隼說，「當時她基本上崩潰了，因為她年齡較小，確實吃不消。後來我嚴肅對她說，『現在誰也救不了你，唯一的辦法就是自己戰勝自己，你自己爬上來，才會有機會翻身。』」此後她苦盡甘來，成為繼鄧亞萍、王楠之後第三位實現大滿貫的女運動員。

賽場上不苟言笑，素有「冷面殺手」之稱的張怡寧，對終身大事的看法很傳統，要求男友能讀懂她，「我對男友的要求是一定要人品好，有責任心，當然他也要很出色。我的性格比較像男孩，和男孩相處有時比與女孩相處更融洽一些。要做我的男朋友，可不是一件容易的事，一定要忍耐性強。」張怡寧堅信30歲之前肯定會碰到她生命裡的另一半。她說她未來退役後不會當教練，會去讀書。