「美國之音」22日報導，獲得金牌的中國選手因此獲得巨大的的經濟回報。但絕大多數的中國選手，在運動生涯結束後，卻面臨艱難的生活窘境。報導引用中國國家體育總局的數字顯示，中國每年退役的選手估計有六千人，而其中四成很難找到工作。

以本屆臨時因傷退賽的劉翔為例，英文「新聞周刊」引用的數字顯示，劉翔在獲得雅典奧運會110米欄金牌後，去年的收入達到1億6000萬元人民幣，使他成為繼NBA籃球明星姚明後，中國最富有的運動員。

但是對大多數沒有得到金牌的中國選手來說，他們的境況與劉翔有天壤之別。據報導，很多人從小就被送進獎牌製造工廠，但不是人人都能成功。沒有得金牌的選手很快就面臨生存的挑戰。例如，九歲開始馬拉松訓練的選手郭萍，她26歲退役時，除小學程度和因運動受傷的身體外，什麼都沒得到。成功的選手退役後也是艱難求生。馬拉松冠軍艾冬梅，退役後在街頭賣爆米花和廉價服裝為生。前中國舉重冠軍鄒春蘭在公共浴室當搓澡工。

紐約時報指出，中國體育學校的學生超過23萬，體校只重培訓，犧牲教育。文章引述前跳水教練于芬的話說，不可能期望每個孩子都獲奧運金牌，孩子們必須接受教育，為自己留條後路。